发布时间:2014/3/27 15:14:03 | 浏览次数： |
【自然科学 小行星发光结构】
在今天发布在《自然》杂志上的报道中提到，这项发现意味着光环结构的存在可能要比我们原先设想的更加普遍。该研究论文的第一作者，巴西里约热内卢国家天文台天文学家菲利普·布拉加-利布斯(Felipe Braga-Ribas)表示，这项发现是无心之作，但也是一大惊喜。光环是有趣的天体现象，因为它一般被认为是行星和卫星形成过程中的第一阶段。但物质要在引力场非常小的天体周围保持稳定将会非常困难。布拉加-利布斯表示：“因此我们原先设想光环结构的存在或许与天体的质量大小有关。所以这次发现在这么小质量的一个天体周围竟然存在光环，实在令人非常惊讶。”
Chariklo属于一类被称作半人马型小行星的类群，这类小天体运行于太阳系外缘，其轨道不稳定，并且显示小行星和彗星的双重特征。由于它们通常都很小，非常暗淡且距离遥远，对这类天体开展研究充满挑战。布拉加-利布斯的研究组是在观测这颗小天体于2013年6月3日期间遮掩一颗遥远的背景恒星时无意中发现了它的光环。
在掩星观测过程中，研究人员观察到如预期出现的恒星亮度减弱。但他们同时也注意到两处幅度小得多的亮度下降，一处出现在掩星发生之前，另一处出现在掩星发生之后。当将来自遍布南美洲的7处望远镜获得的观测资料进行汇总分析时，研究组得出结论：这两处亮度减弱信号是由两个非常窄的光环导致的，其宽度分别为7公里和3公里。同样的技术曾经在1977年帮助发现了天王星光环。
有关起源的猜测
布拉加-利布斯表示，在Chariklo周围发现光环解决了有关这个天体的一个谜团。此前对这颗小行星的光谱进行的分析发现它的成分会随着时间改变。而一个由冰物质组成的光环，有时恰好侧向面对地球上的观测者，有时则是正向面对观测者，这几乎可以完全解释此前发现的这种反常现象。
弗朗西斯·德米奥(Francesca DeMeo)是美国哈佛-史密松天体物理中心的一名行星科学家，他认为这项研究结果令人信服。她表示：“除去这种可能性，难以用其他方式来解释观测到的现象。”但这个光环究竟是如何形成的仍然是一个谜团。天文学家们猜测另外一个小天体撞击了Chariklo，导致大量碎屑物被溅射出来，形成了光环结构。其他的可能性还包括：构成光环的物质是随着Chariklo的自转被抛射出来的物质，或是这颗小天体会在其轨道行进过程中不断自发地释放尘埃或冰粒，就像彗星那样。这些可能性目前都存在。
有一个大问题，就是考虑到这颗小行星如此微小的质量，这个光环结构式如何保持稳定的。如果是撞击导致的，那么这一撞击必须是非常低速发生的，如此才有可能让这样一个小天体维系这些产生的碎屑物。但布拉加-利布斯认为不管如何，必定存在公里级别大小的“牧羊犬卫星”在维系和限定这些光环物质，阻止其发生扩散。
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